Cómo evitar la condensación en un contenedor de envío

Puedes sellar un contenedor lleno de carga seca y en buen estado, y que llegue semanas después enmohecida, corroída o cubierta de una capa gruesa de suciedad, sin que se haya producido ni una sola fuga, derrame ni tormenta durante el trayecto.

La solución consiste en combinar tres elementos: control de la humedad adaptado a la carga y al tiempo de tránsito, estabilización de la temperatura para minimizar las fluctuaciones que la provocan y un contenedor debidamente secado y preparado antes de sellarlo. Si se omite cualquiera de estos elementos, la condensación, conocida como lluvia de contenedores, puede arruinar la carga.

Dicha combinación se ha vuelto más importante este año que en los anteriores. Los costos del transporte refrigerado casi se han duplicado, por lo que cada vez más transportistas están optando por la protección pasiva en lugar de la refrigeración, y el desvío de rutas para evitar zonas de conflicto, como el estrecho de Ormuz, está añadiendo entre 15 y 20 días a algunos trayectos, lo que da más tiempo a las fluctuaciones de temperatura que pueden causar daños a la carga.

Aquí te explicamos qué causa realmente la condensación, qué coste tiene ignorarla y cómo evitarla, según el caso de uso y el tipo de carga.

¿Qué causa la condensación en un contenedor de transporte?

Imagine una lata de refresco fría en un día caluroso. Sáquela de la nevera, déjela sobre una superficie y, en cuestión de minutos, la superficie exterior estará húmeda, y es que la humedad del aire caliente se condensa sobre el metal frío. Un contenedor de transporte hace lo mismo, solo que a una escala mucho mayor.

El aire caliente retiene más vapor de agua que el aire frío. Durante el transporte marítimo, las paredes y el techo de acero de un contenedor (altamente conductores) se enfrían durante la noche o cuando el buque se adentra en una región más fría. Una vez que la temperatura de estas superficies desciende por debajo del punto de rocío del aire húmedo atrapado en su interior, el agua se condensa directamente sobre el acero. Cuando se acumula suficiente agua en el techo, este gotea sobre la carga inferior, un fenómeno que la industria denomina lluvia de contenedores y que resulta especialmente dañino para lo que se encuentra en la capa superior de la carga.

Esto se debe a varios factores:

• Cambios de temperatura: El enfriamiento diurno y nocturno, así como los cambios entre zonas climáticas, son los principales factores que inciden en la variación de la temperatura de la carga. 
• Humedad ambiental en el lugar de origen: La carga transportada desde un clima húmedo introduce esa misma humedad en el interior del contenedor.
• Ya hay humedad en el interior del recipiente: Palés de madera, cartón con alto contenido reciclado y carga higroscópica como cacao u otros productos agrícolas. Todos estos contienen su propia humedad y la liberan a medida que cambian las condiciones que explicaremos más adelante.
• Flujo de aire deficiente: Las válvulas de ventilación estándar de los contenedores suelen estar dimensionadas para igualar la presión, no para ventilar de manera efectiva ni para controlar la temperatura.

La condensación de carga es un término que conviene usar con precaución. El Código CTU, que también explicaremos, lo define de forma estricta:  la condensación se forma directamente sobre las superficies frías de la carga cuando un contenedor pasa de un clima frío a uno cálido, lo cual es especialmente perjudicial para el metal, ya que la corrosión comienza de inmediato. Esto difiere de la carga higroscópica, como la de madera, café, cereales, textiles, papel, entre otros, ya que estos simplemente la absorben y la liberan con los cambios de temperatura, un fenómeno real y bien documentado, aunque con un mecanismo distinto.

El verdadero coste de equivocarse

Lo más difícil de los daños causados por la humedad y la temperatura es que son silenciosos e invisibles. La carga puede parecer en buen estado al cerrar las puertas y llegar semanas después con manchas de moho, corroída o cubierta de una capa de moho, mucho después de que ya no se pueda hacer nada al respecto.

Cuando la humedad relativa en un contenedor supera el 40%, aumenta el riesgo de corrosión en los metales ferrosos. Si supera el 75%, aumenta el riesgo de moho. Estos son los umbrales de funcionamiento establecidos en el Código CTU, la guía internacional sobre el embalaje de unidades de transporte de carga, y constituyen una forma más útil de determinar qué nivel de humedad es excesivo antes de dejarse llevar por una intuición vaga.

El daño en sí tiende a propagarse en cascada de algunas maneras predecibles:

• Moho y mildiu puede comenzar entre 24 y 48 horas después de la exposición a la humedad y propagarse con suficiente rapidez como para que todo un envío resulte invendible.
• La corrosión de los metales puede no manifestarse hasta que el producto llegue al cliente, lo que puede derivar en una reclamación de garantía.
• Fallo del embalaje a medida que las cajas y los palés mojados se debilitan, hasta que terminan aplastándose y perdiendo estabilidad.
• Fallo electrónico debido a placas de circuito corroídas.
• Cubiertos en polvo, provenientes de productos como la sal de mesa, los polvos para bebidas y los azúcares.
• Degradación del contenedor por exposición repetida al sol y otras condiciones ambientales durante la vida útil del contenedor.

Las fuentes de humedad ocultas que la mayoría de los exportadores pasan por alto

La mayoría de los exportadores dan por sentado que, una vez cargada la mercancía en un contenedor, esta queda protegida. La realidad es más compleja: algunos materiales de embalaje que supuestamente la protegen también generan humedad.

El cartón con alto contenido reciclado retiene más humedad que el material virgen. Los palés de madera, especialmente los fabricados con madera nueva, también retienen humedad y pueden liberarla en un contenedor que, de otro modo, debería permanecer seco durante el trayecto. El film retráctil, si bien es útil para la estabilidad, puede atrapar la humedad contra la carga en lugar de permitir que se evapore.

Esto no significa que se deba dejar de usar palés, cartón ni film retráctil. Los tres materiales suelen ser necesarios. Significa tener en cuenta el riesgo adicional de humedad que introducen, en lugar de asumir que la función del contenedor termina al cerrarse las puertas.

Cómo evitar la condensación: Soluciones por caso de uso

No existe una fórmula desecante universal que funcione para todos los envíos. El enfoque adecuado depende de la aplicación, del tiempo de tránsito y de si ya existe un problema de humedad, por lo que un plan personalizado siempre ofrece mejores resultados que un producto genérico.

El punto de partida es determinar qué situación se está intentando resolver realmente durante el envío:

Hemos protegido los envíos en cualquiera de los tres casos. Las palomitas de maíz de Argentina y los suministros médicos que se transportaban desde Asia a EE.UU. durante la pandemia requerían protección contra la humedad y la temperatura, diseñada específicamente para cada ruta y cada tipo de carga. La ayuda humanitaria enviada al Caribe tras un huracán necesitaba lo mismo, pero con plazos de entrega más ajustados. Las obras de arte almacenadas en la ciudad de Nueva York constituyen un caso de almacenamiento estático; no se utiliza ningún medio de transporte marítimo, pero se aplican los mismos cálculos de humedad.

En el caso específico del envío, estos aspectos marcan la diferencia en cada caso:

1. Elija los palets adecuados

Los palés de madera, especialmente los fabricados con madera nueva, pueden liberar humedad en un contenedor que, de otro modo, permanecería seco durante el viaje. Incluso los palés que no están hechos de madera recién cortada absorben la humedad ambiental dondequiera que se almacenen y luego la liberan durante el transporte. Los palés de plástico no retienen ni reaccionan a la humedad, pudiendo limpiarse y desinfectarse, algo que no es posible con la madera.

2. Controla la humedad con desecantes.

Aquí es donde una guía simplificada para entender el desecante vuelve el proceso más sencillo. El gel de sílice funciona por adsorción: atrae la humedad a su superficie sin sufrir cambios químicos y puede absorber hasta un 40% de su propio peso en agua. Nuestros contenedores para desecantes funcionan de manera diferente. HyBag usa cloruro de calcio para absorber, no solo adsorber, la humedad, reteniéndola en un gel sólido para que no pueda filtrarse, y una sola bolsa puede absorber entre el 100% y el 300% de su propio peso antes de agotarse.

• HyBag: Se cuelgan de los ganchos incorporados al contenedor para una deshumidificación constante durante todo el viaje.
• HyBlanket: Se colocan lonas sobre la carga para recoger la lluvia que cae sobre los contenedores antes de que llegue a la mercancía.
• HyPad: Se colocan junto a la carga, lo cual resulta útil para productos refrigerados o cualquier artículo con riesgo de derrame.

La cantidad necesaria de desecante depende del contenedor, de la carga y del tiempo de tránsito. Nuestro trabajo consiste en calcular por envío en lugar de aplicar una fórmula fija, ya que una cantidad fija que funcione para un trayecto corto con carga seca puede dejar un envío largo en un clima húmedo con una protección insuficiente.

3. Estabilizar la temperatura

La condensación se produce debido a las fluctuaciones de temperatura, por lo que reducir dichas fluctuaciones es una forma de prevención. Los revestimientos Temcore para contenedores están diseñados para ello: un diseño multicapa que limita las temperaturas extremas, instalado mediante un sistema de sujeción a presión fijado a las anillas en D del contenedor. Mientras la carga se mantenga a una temperatura superior al punto de rocío, no se producirá condensación.

4. Ventilar con intención

Las rejillas de ventilación estándar de los contenedores generalmente solo regulan la presión, no la temperatura. La ventilación específica, como las rejillas de flujo cruzado pasivo, extractores activos y ventiladores de techo son soluciones útiles. Sin embargo, si el transporte se realiza en condiciones de humedad, la ventilación puede introducir más humedad de la que elimina, por lo que debe utilizarse de forma deliberada, no como configuración predeterminada.

5. Considere usar deshumidificadores para el almacenamiento

Los deshumidificadores funcionan bien para contenedores con almacenamiento estático que tienen acceso a energía eléctrica, pero no son prácticos para carga en tránsito. Hacer funcionar un deshumidificador reduce la humedad ambiental, pero conviene revisarlo y vaciarlo con regularidad o instalar un sistema de drenaje, ya que se llena de la misma humedad que elimina.

6. Inspeccione si hay daños en el contenedor

Grietas, agujeros, un piso deformado o puertas que no cierran herméticamente permiten la entrada de humedad, independientemente de lo que haya dentro del contenedor. El óxido severo, las abolladuras estructurales y las puertas difíciles de abrir o cerrar son señales de que es hora de desechar un contenedor en lugar de seguir cargándolo.

¿Por qué añadir un desecante no siempre es suficiente?

Aquí es donde muchos consejos, incluidos algunos que hemos dado en el pasado, simplifican demasiado el problema. El Código CTU, el Código de Buenas Prácticas conjunto de la OMI/OIT/UNECE para el Embalaje de Unidades de Transporte de Carga, es explícito en que añadir desecante a un contenedor de carga higroscópica que no esté ya completamente seco antes de la carga generalmente resultará ineficaz. El desecante simplemente no puede absorber la humedad que la propia carga libera durante el trayecto y terminará dañándose.

El Código también ofrece una forma concreta de entender el punto de rocío, en lugar de una instrucción vaga como “mantenerlo seco”. El aire a 30 °C y 57 % de humedad relativa tiene un punto de rocío de 20 °C, lo que significa que la condensación comienza cuando el aire del interior del contenedor se enfría hasta ese punto. Ese es el valor que deben contrarrestar tanto un desecante como un revestimiento estabilizador de la temperatura.

Precisamente por eso, adaptamos cada solución a las necesidades de la aplicación, al tiempo de tránsito y a la existencia de problemas previos, en lugar de vender un producto estándar. Una cantidad de desecante que funciona para una ruta, un tipo de carga y una temporada no necesariamente funcionará para otra, y pretender lo contrario es la razón por la que los envíos terminan dañados a pesar de “hacer todo bien”.

¿No está seguro de qué necesita para su envío? Solicite una evaluación para encontrar su solución. Analizaremos su ruta, carga y contenedor para elaborar un plan de humedad y temperatura personalizado, no una simple lista de verificación genérica que no cubra sus necesidades.

Control de la humedad frente a la estabilización de la temperatura frente al aislamiento térmico.

Estos tres conceptos se confunden constantemente y comprender la diferencia te ayuda a pedir lo correcto.

• Control de la humedad: Elimina el vapor de agua ya presente en el recipiente o en formación en su interior mediante productos como HyBag y HyBlanket.
• Estabilización de la temperatura: Esto limita la magnitud de las fluctuaciones de temperatura dentro del contenedor, lo cual es importante para cargas como el vino o ciertos plásticos que no deben exponerse a temperaturas extremas.
• Aislamiento térmico: Nuestra línea Temcore está diseñada para la cadena de frío y trayectos cortos, manteniendo una temperatura interna estable en lugar de simplemente atenuar las fluctuaciones.

La mayoría de los envíos requieren al menos los dos primeros. La necesidad del tercero dependerá del tipo de carga y ruta.

Consideraciones específicas del clima

El mecanismo es el mismo en todas partes: aire cálido y húmedo que se encuentra con una superficie por debajo de su punto de rocío, pero son los cambios climáticos los que determinan qué factor influye más.

• Origen húmedo o costero: La humedad ambiental es alta antes de sellar el recipiente, por lo que la ventilación puede resultar contraproducente. En su lugar, utilice desecantes y mejore los controles de temperatura.
• Rutas frías y tránsito invernal: Las mayores fluctuaciones entre un muelle de carga cálido y una travesía oceánica fría aumentan la probabilidad de superar el punto de rocío.
• Rutas desérticas o del interior con grandes variaciones entre el día y la noche: Se aplican los mismos cálculos del punto de rocío, solo que comprimidos en un único ciclo de 24 horas en lugar de un viaje de varias semanas.

Lista de verificación de precarga y mantenimiento

• Seque la carga y los palés antes de cargarlos. Un contenedor que no esté prácticamente seco ejerce una mayor presión sobre el desecante que se utilice.
• Inspeccione el contenedor en busca de daños: fugas, agujeros, pisos deformados y puertas que no cierran herméticamente.
• Ajuste el tamaño del desecante según la carga, el contenedor y el tiempo de tránsito, en lugar de utilizar una cantidad fija por contenedor. Consulte nuestra guía de tallas para comprender las variables más importantes.
• Controle la humedad siempre que sea posible. Las tarjetas indicadoras de humedad son una forma económica de detectar un problema antes de que se manifieste como daño.
• Vuelve a comprobar el envío a mitad del trayecto, cuando las condiciones lo permitan, en lugar de esperar a que abran las puertas en el destino.

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Preguntas frecuentes

¿Por qué está sudando el contenedor?

El contenedor se está condensando porque el aire cálido y húmedo de su interior entra en contacto con una superficie, generalmente el techo o las paredes de acero, que se ha enfriado por debajo del punto de rocío del aire. Esa diferencia de temperatura es suficiente para provocar condensación, incluso sin fugas ni entrada de agua del exterior.

¿Qué es la lluvia de contenedores?

La condensación en los contenedores se forma en el techo, creando gotitas que caen sobre la carga como si fuera lluvia. Esta es especialmente dañina porque primero empapa la capa superior de la carga, que suele contener la mercancía más delicada. Lea más sobre las causas de la lluvia de contenedores y cómo prevenirla.

¿Por qué se forma la condensación primero en el techo?

El calor asciende, arrastrando aire cálido y húmedo hacia el techo, que también es la parte del contenedor más expuesta al enfriamiento rápido del exterior. Esta combinación hace que el techo sea la primera superficie en descender por debajo del punto de rocío, siendo el punto donde comienza la condensación.

¿Cuánto desecante necesita un contenedor de envío?

Depende del tamaño del contenedor, del tipo de carga y del tiempo de tránsito; no existe una cantidad única que sirva para todos los envíos. Como regla general, la carga sensible a la humedad e higroscópica requiere más desecante que la carga que no se ve afectada por la humedad. Nuestra guía de tallas desglosa las variables, o puede solicitar una evaluación para buscar su solución para recibir una recomendación específica de envío.

¿Puede la ventilación empeorar la condensación?

Sí, si transporta o almacena mercancía en condiciones de humedad. La ventilación está diseñada para igualar la temperatura, pero si el aire que entra es más húmedo que el que ya hay dentro del contenedor, añade humedad en lugar de eliminarla.

¿Puede crecer moho dentro de un contenedor de envío sellado?

Sí. El moho no necesita aire del exterior para crecer; solo necesita humedad y un recipiente sellado que haya experimentado condensación. Este recipiente tiene tanta humedad como en un ambiente cerrado. El moho puede comenzar a desarrollarse entre 24 y 48 horas después de una exposición prolongada a la humedad. Aquí te explicamos cómo prevenirlo, incluso antes de que empiece.

Cómo Eurolog Packing Group protege sus envíos

Los daños causados ​​por la humedad y la temperatura rara vez se hacen notar. Son silenciosos e invisibles hasta que se abre el contenedor en su destino, razón por la cual “meterlo en el contenedor y esperar que no pase nada” no es una estrategia viable.

En Eurolog Packing Group, llevamos más de 15 años creando soluciones de protección a medida para más de 150 clientes en todo el mundo, con un historial de satisfacción del 100 %. Nuestros desecantes HyBag, HyBlanket y HyPad, combinados con la estabilización de temperatura Temcore cuando sea necesario, se adaptan a su ruta, temporada, tipo de contenedor y carga específicos; no se venden como productos estándar.

Cada envío es diferente. El suyo merece un plan diseñado a su medida. Solicite una evaluación para encontrar su solución y diseñemos juntos su protección personalizada contra la humedad y la temperatura.